签证是由境外的美国领馆或美国国务院签发给外国人进入美国的文件，它像敲门砖，能使外国人合法进入美国大门。签证分移民签证和非移民签证两大类。非移民签证盖在护照内某一页上。移民签证是单独一张纸，并附有一个很大的信封，入境时必须一同交给移民官。有的签证是一次性的，有的签证是多次往返的。不管怎样，每个签证都有一个有效期，签证持有人必须在签证有效期截止前使用该签证进入美国。签证上的有效日期不是指能在美国待多长的时间，而是能申请进入美国的最后一天。有签证，并不意味可以自动进入美国。只有经过了美国海关的检查和允许，才算合法进入。一旦进入美国就不必担心签证是否有效或过期，而离开美国后，便需要再持有有效的签证才可再次进入美国。
身份由美国移民局决定。美国虽没有户籍制度，不限制外国人的自由流动，但外国人进入美国时，机场的移民官会在每个外国人的护照和出入境卡(I-94)盖上一个章，章上写着该外国人在美国的身份(Status)及其有效期(绿卡持有者和移民签证持有者不用填写出入境卡)。章上的身份根据护照上的签证类别决定，但移民官给章盖多长有效期却不是根据签证的有效期决定。比如，F-1 学生会被盖上D/S，代表该学生身份的有效期以I-20表上的有效期为准；B-2旅游探亲者往往会被盖上6个月的有效期；B-1商务考察者往往被盖1个月的有效期。持移民签证入境者虽然不用填写出入境卡(I-94)， 但是移民官会在护照的内页盖上一个绿卡的戳子，并写上绿卡的号码和类别。 身份不是一成不变的。进入美国3个月后，大多数人就被允许向移民局申请改变原来的身份。如果原来身份的有效期快到了，也允许向移民局申请延期。比如，原来用B-1签证入境的商务考察者，如果在原有效期内无法完成公司的事务，允许在过期前提出延期的申请；原来用B-2签证入境的旅游探亲者， 如果对美国的大好山河流连忘返，允许在过期前提出延期的申请，若碰巧有美国公司给与聘用的机会，也允许提出从B-2转换成H-1B的申请；原来用F-1签证入境的学生，获得美国大学高等学位后， 如果找到了工作雇主，也可提出转换成H-1B的申请。只要符合条件，这些申请都应该获得批准。 当然，有些身份的转换受一定限制，比如，J-1转换成其他身份，B-1/B-2转换成F-1，等等。 一个外国人，无论原来在美国境内是什么身份，一旦离开美国国境，就没有身份了。下次再来美国，还要看是用什么签证进入美国，再由移民官决定该外国人的身份及其有效期。需要注意的是，如果某人向移民局提交了身份转换或延期的申请，在等待审批期间，若他离开美国，则这个身份转换或延期的申请就算自动作废。 由此可见，签证(Visa)与身份(Status)是两回事。前者由美国国务院(State Department)下属的美领馆管辖，后者由美国国土安全部(Department of Homeland Security)下属的移民局 (US Citizenship and Immigration Services)管辖，性质和作用都不同。
liuxue86.com签证小常识:
签证的作用：签证是一个主权国家为维护本国主权、尊严、安全和利益而采取的一项措施。签证是一个主权国家实施出入本国国境管理的一项重要手段。一个国家的公民如果希望到其他国家旅行、定居、商贸、留学等，除必须拥有本人的有效护照或旅行证件外，另一个必备的条件，就是必须获得前往国家的签证。否则，是不可能成行的。
