申请赴美留学签证的申请人必须首先证明自己有能力在美国做全日制学生。申请人还必须证明其进入美国并短暂停留的唯一目的是在已建立的学术机构完成学业。另外，申请人还必须证明自己有能力支付学费和上学期间所需的生活费用。
何时申请美国学生签证?
美领馆签证官员建议学生签证申请人尽早申请，以便给签证审理留出足够时间。签证官员可能会基于该学生所学习的课程和其国籍为其申请特别通行许可，6月-8月是大多数领事部门最繁忙的月份，签证面谈的预约在这些月份里最为困难。
首次赴美留学的学生应该注意使馆和领事馆只能在距您报到日期的120天之内为您签发学生签证。如果您在I-20表注明的报到日期的120天之外申请签证，使馆或领事馆将暂时保留您的申请，等到时间允许后再为您签发签证。领事官员将利用这段时间完成任何必须获得的特别通行许可或其他可能要进行的程序。只要保持学生身份，并且在学生及交流访问学者系统中的记录有效，返校继续学业的老生在任何时间都可以申请新的F或M签证。
美国国土安全部要求所有首次赴美留学的学生只能比I-20表上注明的开学日期提前30天或更少天数入境美国。需要提前更长时间(比开学日期提前30天以上)入境美国的学生必须获得美国的短期访问签证，在短期访问签证上会有注释表明其预期的学生身份。另外申请人还需在入境港口向美国的移民视察员充分解释其访美目的是为学习。在开始学业之前，申请人还必须获得转换身份的批准，包括填写转换非移民身份申请表(I-506表)并向提出转换身份的国土安全部办公室递交自己的I-20表。请注意此申请需花费140美元，在申请获得批准之前该申请人不能在美开始学业。
持学生签证入境后能在美国停留多长时间?
持学生签证入境美国时，通常会被允许在美国停留直至完成整个学业。这意味着只要是一名全日制学校学生，您就可以在美停留，即使您护照上的学生签证已经过期。如果一名学生已经完成了I-20表上规定的全部课程和经过批准的实习，还可以被允许在离美前停留下述额外时间：
F-1学生：最多还可额外停留60天，以便为离美或转校做准备。
M-1学生：最多还可额外停留30天。只要该生完成了全部课程并一直保持学生身份，就被允许多停留30天时间为离美做好准备。为使其完成整个学习项目，某些持M签证的学生最多可以获得3年的延期停留批准。