概括的说，签证是一个国家的出入境管理机构（例如移民局或其驻外使领馆），对外国公民表示批准入境所签发的一种文件。
护照是持有者的国籍和身份证明，签证 则是主权国家准许外国公民或者本国公民出入境或者经过国境的许可证明。
签证只允许您到达美国的入境口岸(机场或国土边界),然后请求移民官员批准您进入这个国家。只有移民官员才有权决定您是否可以进入美国国境。
美国签证分为两种: 移民签证和非移民签证。
移民签证颁发给那些打算永久居住在美国的申请人。 非移民签证颁发给那些在美国以外的其他国家有永久居所, 只为旅游、医疗、商务、短期工作或留学而在美国短 期停留的申请人。
签证一般都签注在护照上，也有的签注在代替护照的其他旅行证件上，有的还颁发另纸签证。如美国和加拿大的移民签证是一张A4大的纸张，新加坡对外国人也发一种另纸签证，签证一般来说须与护照同时使用，方有效力。
签证代号
有些国家为了便于识别和管理，根据申请签证者的不同事由，用各种不同的字母代号标明在所签发的签证上。这种字母代号就是签证代号。
签证的类别
目前使用签证代号最多的是美国，其中非移民签证代号有18种之多，简介如下：
1）A类签证（即外交公务签证）的签发对象分别为：
A-1：外国政府派驻美国的大使、公使、职业外交官员、领事官员及其家属成员；
A-2：外国政府的其他官员、雇员及其家属成员；
A-3：A-1和A-2类签证获得者的随从、仆人、私人雇员及其家属成员。
2）B类签证（即商务旅游签证）的签发对象分别为：
B-1：以经商贸易、考察访问等处理有关事务为目的的短期逗留人员；
ΔB-2：短期探亲访友、旅游观光者。
3）C类签证（即过境签证）的签发对象分别为：
C-1：过境的外国人；
C-2：过境去联合国纽约总部的外国人；
C-3：过境的外国政府官员、随从、仆人、私人雇员及其家属。
4）D类签证（即机组人员，海员签证）的签发对象为：
各国国际航班上的机组人员和轮船上的海员。
（5）E类签证（即国际条约或协议投资者签证）的签发对象分别为：
E-1：根据国际条约或协议在美国经商者及其配偶和子女；
E-2：根据国际条约或协议在美国投资者及其配偶和子女。
Δ（6）F类签证（即留学签证）的签发对象分别为：
F-1：留学者（即自费留学者）；
F-2：F-1签证获得者的配偶和子女。
申请美国留学签证者请注意：
申请人必须在距美国学校报到日期之前的90天内申请签证。如果申请者
在报到日期之前申请，使馆将不会受理。所有F1申请人必须出示其录取学校
所发的有效的I20表。为获得赴美留学签证, 申请人必须证明：
他们唯一的目的（不仅是首要的）是学习；他们有能力并 计划在美国做全日制学生。
（7）其他类型：
G类签证（即国际组织员工签证）
H类签证（即临时雇员及接受训练者签证）
I类签证（即新闻从业人员签证）
J类签证（即交换访问学者签证）
K类签证（即结婚签证）
L类签证（即跨国公司职员签证）
M类签证（即非学术性留学生签证
注：
美国和学生有关的签证有三种，即F-1签证、J-1签证和M-1签证。
F-1签证： F-1签证是一种非移民类学生签证，适用于来美国读书的外国
留学生。
M-1签证： M－1签证是一种为进行职业培训或在非学术机构中进行培训的签证。
两者的区别是：
F-1： 签证通常是以学术学习和语言培训为主，签证通常给的时间比较长，可以一年至数年，较容易在学校之间转换；
M-1 签证则是以非学术性的职业教育、技术培训为内容的学习。通常为一年有效签证，最多不超过两年，学习/培训的内容不允许改变，转换学校也有些限制。比方说飞机驾驶员或者厨师之类的。
J-1签证：J－1 签证又称交换学者签证，也是一种非移民类别签证。“J”交访问学者签证目的在于促进教育、艺术和科学领域内人员的知识和技 交流。
1．交流学生J签证：包括大学生、中小学生来美交流学习，参加夏令营
等。通常 15-18岁参加交流的中学生只有一年的期限。夏令营4个月。
2．员工培训J-1签证：各公司、企业在职人员到美国相关的机构和公司参加培训，学习在国内学不到的知识和技术。通常情况下逗留期间可以到18个月。
3．专家学者J-1签证：包括学校的教师、赴美国大学任教或从事研究工作的教授、专家、学者，此类J签证通常不超过三年。
